После спаривания самка бабочки откладывает яйца - иногда по одному, иногда кучками - на служащее кормом ее личинкам растение или рядом с ним. После вылупления многие личинки (гусеницы) съедают опустевшую оболочку яйца и лишь затем переходят на вегетарианскую диету. Они очень быстро растут, 4 или 5 раз линяя, т.е. сбрасывая ставшую тесной старую оболочку (экзоскелет), прежде чем достигнут максимальных размеров. Большинство гусениц питается листьями, но некоторые, например из семейства толстоголовок, живут в стеблях, стволах или корнях растений, прогрызая в них ходы. Личинкам ряда голубянок (семейство Lycaenidae) свойствен каннибализм, а очень немногие из них относятся к настоящим хищникам, например североамериканские милетины, которые питаются тлями. Хотя в основном гусеницы живут поодиночке, иногда, например у Euphydryas phaeton, они вместе устраивают обширные паутинные гнезда. У одного из видов мексиканских белянок такое гнездо напоминает тыкву-горлянку. Гусеницы выходят из него по ночам для кормежки, а окукливаются внутри, подвешиваясь вниз головой.

По достижении личинкой максимальных размеров она превращается в куколку. На этой внешне покоящейся стадии в организме насекомого происходят радикальные преобразования, носящие название метаморфоза. Личиночные системы органов распадаются, и формируются имагинальные (присущие взрослым насекомым) структуры. Разноусые бабочки обычно окукливаются внутри кокона, но большинство дневных его не плетет. Они делают из секрета шелковых желез лишь маленькую "пуговку" на ветке или другой опоре, а затем "пристегиваются" к ней с помощью крючочка (кремастера), подвешиваясь вниз головой. В двух семействах - парусников и близких к ним белянок - куколка хотя и прикрепляется к опоре кремастером, но удерживается "стоймя" при помощи пояска из шелковинок, который притягивает ее к вертикальной веточке. Полагают, что этот поясок представляет собой остатки кокона, существовавшего у их предков. Иногда, в основном среди парусников и большинства толстоголовок, окукливание происходит в грубых коконах. Куколки без коконов у бабочек называются хризалидами.

Эта стадия продолжается от недели до нескольких лет. Затем из куколки появляется взрослая бабочка (имаго), которая расправляет крылья, нагнетая в них из полости тела кровеподобную жидкость - гемолимфу. "Трубопроводами" для нее служат жилки. В конечном итоге они утолщаются и затвердевают, превращаясь в опорные элементы крыльев. Когда те подсохнут, гемолимфа из них уходит обратно: теперь бабочка готова к полету.

Продолжительность жизненного цикла различна и сильно зависит от внешних условий. В Арктике, где вегетационный период короток, полное развитие бабочки может занимать несколько лет и включать диапаузу, т.е. период зимнего покоя (спячку) гусениц. И напротив, в умеренных и тропических широтах у многих видов, например желтушки люцерновой, за год сменяются четыре, а то и пять поколений. Вообще бабочки могут впадать в зимнюю спячку на любой стадии жизненного цикла, но у подавляющего большинства чешуекрылых умеренных широт зимуют гусеницы или куколки.

совокупность периодически повторяющихся процессов, протекающих в клетке при подготовке и осуществлении митоза.